"Ultima ratio regum" ("Королевский аргумент") ©

И снова привет! пофигистер оторвался от дел, работы, прочей суеты и немного от компьютерных игр и дописал наконец историю! :)

Представляю Вашему вниманию мини-рассказ, открывающий новый цикл, название которому родится на днях. Пока что приятного прочтения и разгула фантазии...))

Ах, да, и обещаю Вам, что от рассказа к рассказу будет только интереснее :)

Кто мог подумать, что еще вчера этот человек был одним из его верных соратников? Он, кто вот уже 12 лет был с Таером Санбрайтом рука об руку, плечом к плечу? Он, наконец, кто стал Таеру братом? И вот сегодня он стоит на коленях перед юным принцем замка Карикарт, закованный в цепи, а рядом мешок со ста золотыми, из-за которого все и началось.

- Бельмарт…, - слова застряли в горле Таера. – Не могу поверить... За что?

Принцу не давались слова. Да и легко ли их подобрать, когда его «брат» был подкуплен заклятыми врагами Санбрайтов – Мунстедами, и передавал им все важные данные о планах принца, готовый в любой момент лишить того жизни?

Вражда Санбрайтов и Мунстедов началась не год и не два назад. Она началась на заре времен, когда из первых поселений выросли первые города, и по материку стал расползаться главный вопрос – кто объединит разрозненные племена под своим знаменем и возглавит их в борьбе с дикими пиратами из-за моря. Тогда Стиффен Санбрайт собрал практически всех лордов материка и сумел сплотить их. Однако не все пошли за знаменем солнца, пересеченного мечом и граблями. Многие отказались подчиняться самозванцу, предпочитая сохранить теплые отношения с другим великим домом Мунстедов. Их белый полумесяц на черно-синем фоне стал вторым центром сплочения племен. Но это не помогло обрести мир на материке, ибо два союза не могли по отдельности победить заморских захватчиков. Морские пираты разбили союзников Мунстедов, а лидера дома полумесяца – Кайла Полуночного – лишили головы, предоставив ее в качестве намека Санбрайтам. Но это не остановило солнечного лорда. Ему удалось одержать победу в нескольких сражениях.

С тех пор многие бывшие союзники полумесяца перешли к Стиффену Санбрайту. Получив поддержку, Стиффен дал генеральное сражение пиратам у мыса Последней надежды. Название мыса определило судьбу племен. Пираты были разбиты, а Стиффен, получивший имя Великого, был избран первым королем материка. Худшего позора для дома Мунстедов придумать было нельзя.

И вот, спустя несколько тысяч лет, Мунстеды по-прежнему сохраняют затаенную обиду на солнечных лордов и до сих пор надеются им отомстить. Но завербовав Бельмарта, они зашли слишком далеко.

Бельмарт же стоял с поникшим лицом, словно ему было стыдно смотреть в лицо своего друга. И стыдно было за что: он был не очень знатного рода, но сдружился с Таером и своей преданностью дослужился до звания капитана личной гвардии принца Карикарта. Такого удара, как предательство Бельмарта, Таер перенести не мог.

О предательстве «брата» принцу сообщили сами гвардейцы. Они заметили, что их капитан периодически отлучается в пристань у реки, в то время как должен нести службу. Все бы ничего, да только гвардейцы, отобранные еще Таером, проследили его маршрут. Их капитан наведывался к торговым кораблям, приходящим откуда-то из далеких заморских земель. Получив известие об этом, Таер не придал этому особого значения, но все же отдал приказ скрытно проверять приходящие корабли. С этой целью на их борты поднимались агенты Карикарта, замаскированные под перекупщиков и контрабандистов. На борту одного из кораблей оказался посланник Мунстедов. Таер Санбрайт обеспокоился. Он понимал, что открыто разоблачать Бельмарта было бы глупо, и действовать необходимо скрытно, поэтому с посланником ничего не сделали. Слишком уж прямолинейно и открыто для такого случая поступили Мунстеды, и вроде бы на них не похоже… но при обыске вещей Бельмарта у него обнаружились заморские товары, именной клинок, а также мешок со ста золотыми, отлитыми одним из союзников Мунстедов.

И вот теперь шпион пойман. Таеру не хватало слов. Он был раздавлен. Более того, он начал подозревать и других своих приближенных. Кто знает, успели ли Мунстеды завербовать кого-то еще? Именно поэтому принц Карикарта отдал приказ об аресте своего бывшего друга тайно, именно тем гвардейцам, которым доверял и которые сдали ему шпиона. Об аресте, таким образом, знали только шесть человек.

«Теперь начинается настоящая игра… - подумал Таер. – Обещаю, Мунстеды, я вас не огорчу».

Пятеро гвардейцев и Таер. Лишь пятерым он мог доверять. Не известно, сколько еще шпионов гуляло по просторам Карикарта. А ведь Санбрайту сейчас так необходима поддержка!

Приказав запереть Бельмарта под домашний арест в капитанской башне, Таер Санбрайт отправился к себе в опочивальню. Ему в кратчайшие сроки надо было обдумать план действий и выявить благонадежных людей. Он сел за стол и написал три письма – отцу своей невесты Кайлу Тигертону; Рибару Тайску, ближайшему союзнику, контролирующему морское пространство к югу от Карикарта и Лойзеку Штаничу – влиятельному торговцу из далеких земель, прибывшему со своим военно-торговым флотом для налаживания отношений с влиятельными домами материка. Эти письма должны были доставить три человека, которые были так необходимы Таеру. В письмах содержалась индивидуальная инструкция по организации дальнейших военных действий против дома Мунстедов. Если что-то из этого попадет в руки врагов, Таер узнает.

Дописав письма и поставив на них свою печать, Санбрайт раздал их гонцам, велев доставить по назначению, а сам направился в Тронный зал, созвав королевский совет. На совете он планировал по той же схеме выявить предателей и союзников. После того, как члены совета заняли свои места, принц Карикарта начал свое стратегическое наступление.

- Господа, вы прекрасно осведомлены о сложившейся ситуации. Дом Мунстедов ищет повод для объявления войны. Последнее, что поступило от них – это бойкот нашего предложения о прекращении вражды и перехода к мирным переговорам. Что ж, и моему терпению приходит конец…

В тронном зале помимо принца Карикарта находилось пятеро человек. Шестым когда-то был Бельмарт… Вся прислуга, стражи и прочие посетители были выведены вон. Таким образом, Таер, по крайней мере, избежит факта утечки информации, предназначенной для определенных ушей.

- …Мы сами начнем войну. Через две недели все войска будут переведены в боевую готовность и выдвинутся в поход.

По совету прошло волнение. Казначей, глядя невидящим взглядом, оценивал все финансовые затраты; капитан внутреннего порядка открывал и закрывал рот, словно рыба; начальник внутренней торговли, казалось бы, не до конца понимал смысла сказанного; советник по вопросам внешних отношений сидел с поникшим лицом; и только капитан тайной стражи сидел непоколебимо.

- Милорд, в каком же направлении отправятся войска? – поинтересовался последний.

Таер достал карту и раскрыл ее перед членами совета. На карте был начерчен весь материк с предварительным маршрутом.

- Война с Мунстедами будет вестись максимально ограниченными средствами. Мы не станем привлекать союзников ни в коем случае. Если кто и победит лордов полумесяца, так это будут Санбрайты. Мы пойдем через нейтральные земли диких племен. Сейчас там очередные внутренние разборки, поэтому вожди кланов не будут сильно отвлекаться на организованное войско. Таким образом, мы беспрепятственно пройдем бОльшую часть маршрута. На подступах к замку Мунстедов нас будет ждать армия Талика Каргерта, вассала полумесяца, который отныне будет служить нам. Вместе мы возьмем в осаду замок, лишив Мунстедов поставок провизии. Увидев, что Мунстеды в осаде и преданы своими же вассалами, к нам присоединятся и другие знаменосцы Белого полумесяца. И все же на штурм пойдут именно наши солдаты. Если Мунстеды хотят войны, то почему бы нам не ускорить ее?

Про Талика Каргерта принц Карикарта приврал. Каргерты и в самом деле поддержали Санбрайтов во время восстания против диких пиратов, но с тех пор многое изменилось. Между Мунстедами и Каргертами было заключено несколько династических браков, Мунстеды спонсировали последних, последние же оказывали гуманитарную поддержку своему сюзерену во время Большого Голода. Крепкая дружба связывает эти два дома. Таер использовал образ Каргертов, чтобы выявить потенциальных шпионов. Если тут и есть шпионы Мунстедов, то рано или поздно один из них раскроется. Наживка в лице Талика же ускорит улов…

Совет явно не ожидал таких решений. Вопросов было много, и на все Таер давал слаженные ответы. Больше всего этим планом заинтересовался капитан тайной стражи. Он-то и стал основным подозреваемым. В конце концов, кто же лучше подойдет на роль шпиона во вражеском лагере, как не государственная ищейка?

Таер Санбрайт отпустил совет. День подходил к концу, а работы предстояло много. Игра королей началась…