Чисто технически: можно ли сейчас сделать стриминговую игровую платформу?

Разбираемся со сложностями запуска игр на удаленных серверах на примере Project xCloud, стримингового сервиса Microsoft. Если вкратце — все возможно.

За последнюю неделю были анонсированы два стриминговых сервиса: сначала свое решение, Project Stream, представила Google, затем Microsoft объявила о скором бета-тесте Project xCloud. Общая идея у сервисов одна: игры работают на удаленных серверах, а клиент отрисовывает полученную картинку и передает данные о действиях игрока.

Google и Microsoft не первопроходцы: идея аналогичных стриминговых сервисов начала обсуждаться больше десяти лет назад, одно из первых решений, OnLive, было запущено в 2009 году. Конкурент OnLive, Gaikai, в конце концов превратился в PlayStation Now. У обоих сервисов общая проблема: они очень зависят от качества соединения.

Тем не менее, в Google и Microsoft полагают, что нашли способ значительно улучшить технологию стриминга и более-менее готовы представить действительно доступные решения, повысив качество картинки и одновременно снизив требования к скорости и качеству соединения.

Редактор Digital Foundry Ричард Лидбеттер попробовал предположить, как может работать современный стриминговый сервис. За основу Ричард взял Project xCloud от Microsoft: о технической части сервиса Google ничего не известно.

С технической точки зрения Microsoft запускает игры на специальных блейд-серверах. Каждый из этих серверов несет на борту начинку нескольких Xbox One и некую управляющую инфраструктуру.

Вероятно, рассчитывать на выдающуюся графику или разрешение 4К пользователям Project xCloud не стоит. Возможно, в премьерном трейлере Microsoft не случайно показывала геймплей на мобильных устройствах: на их экранах недостаток разрешения не слишком заметен.

Современные сервисы вроде PlayStation Now создают задержку порядка 60 миллисекунд, использование беспроводного соединения вместо ethernet-подключения способно увеличить задержку еще примерно на 10 миллисекунд. Разработчикам действительно хорошего сервиса нужно понизить задержку в разы — в идеале, до 15-30 миллисекунд.

Мы пока точно не знаем, что придумали в Microsoft, но трюков может быть несколько. Во-первых, разработчики могут получить доступ напрямую к фреймбуферу консоли в блейд-сервере: это позволит максимально быстро передавать только что отрисованные кадры клиентскому приложению. Примерно так же, например, работает GeForce Now.

Кроме того, в анонсирующем трейлере сотрудники компании рассказывают о новых алгоритмах кодирования и декодирования видео. Именно они должны существенно снизить нагрузку на канал, и одновременно улучшить качество картинки.

Скорее всего, алгоритмы Microsoft будут основаны на формате HEVC — так компания сможет обеспечить совместимость с современными телефонами, планшетами и телевизорами, к железу которых у Microsoft нет доступа. Во времена OnLive использовался несовершенный алгоритм h.264, более современный HEVC почти на 100% эффективнее.

Помимо новых алгоритмов сжатия задержка будет понижена и более простым способом. Уже известно, что Project xCloud будет работать на базе Azure, облачного сервиса Microsoft: сеть Azure насчитывает 54 дата-центра и покрывает 140 стран. Это дает Microsoft возможность быстро доставлять данные практически в любую точку мира.

Интересно, что требования Project xCloud и Project Stream к качеству соединения заметно различаются: решению Microsoft нужно только 10 Мб/сек, а технологии Google требуется 25 Мб/сек. Microsoft говорит, что ее Project xCloud нормально работает с подключением по 4G или 5G; вероятно, компания снижает нагрузку на сеть в том числе и благодаря уменьшению разрешения рендеринга.

Правда, к стриминговым сервисам Google и Microsoft могут возникать некоторые не самые очевидные вопросы. Например, управление при помощи геймпада, подключенного к смартфону, выглядит не особо удобным, а Apple может не пропустить в свой магазин клиентские приложения таких сервисов — так уже было со Steam Link. У Google есть способ обойти это ограничение: клиентом Project Stream выступает браузер Chrome.

В то же время, чисто технически и Project xCloud, Project Stream выглядят намного интереснее и доступнее, чем OnLive или PlayStation Now.