Падающий телескоп NASA попробуют приподнять — если успеют

Организаторы миссии считали, что у них больше времени, но потом вмешалось Солнце.

В ближайшие месяцы в плотных слоях атмосферы Земли должен сгореть космический телескоп Swift. Хотя он был запущен еще в 2004 году, NASA не хотелось бы терять аппарат — сейчас только он может быстро обнаруживать гамма-всплески.

Чтобы спасти Swift, в NASA решили организовать спасательную миссию. Агентство наняло компанию Katalyst для создания спутника-«тягача» Link: он должен пристыковаться к Swift и поднять орбиту телескопа, позволив ему продолжить работу.

Есть несколько проблем. Во-первых, Swift изначально не проектировался для обслуживания на орбите, и никто даже точно не знает, как сейчас выглядит спутник и за какое место его можно безопасно ухватить.

Во-вторых, сама Katalyst прежде не выполняла миссий по стыковке с действующими спутниками. «Тягач» компании решено снабдить сразу тремя манипуляторами, способными хватать Swift, но нет гарантии, что телескоп вообще удастся захватить: за 20 лет в космосе покрытие могло прийти в негодность.

Наконец, не факт, что запуск «тягача» состоится вовремя. Изначально предполагалось, что Swift войдет в атмосферу Земли не ранее конца 2026 года, но сильные геомагнитные бури привели к более быстрому, чем ожидалось, снижению орбиты телескопа.

В итоге «тягач» нужно запустить на несколько месяцев раньше. Чтобы успеть вовремя, в Katalyst жертвуют надежностью аппарата: лучше стартовать хоть как-то, чем просто пропустить стартовое окно. Уже сейчас ясно, что стопроцентный успех миссии не гарантирован.

Если все пройдет нормально, то запуск «тягача» состоится 1 июня 2026 года. Затем аппарат потратит несколько недель на сближение со Swift — только потом станет ясно, есть ли шансы на спасение старого телескопа.