Помет динозавра мог раскрыть тайну выживания современных птиц

Заодно ученые получили очень хорошо сохранившиеся перья.

В окаменевшем помете динозавра обнаружены перья птицы, съеденной около 66 миллионов лет назад. Находка из формации Хелл-Крик в Монтане оказалась уникальной по степени сохранности: исследователи называют ее лучшим образцом пера мезозойской эры.

Копролит нашли еще в 2016 году, но исследовали только сейчас. Внутри обнаружили два фрагмента костей ног длиной 18 и 12 миллиметров, сходных с костями гесперорнисообразных — древних нелетающих ныряющих птиц, обитавших в позднем меловом периоде.

Особое внимание ученых привлекло маховое перо длиной 9,3 сантиметра: оно имело водоотталкивающую структуру, напоминающую оперение современных пеликанов, а также легкую губчатую сердцевину под жестким наружным слоем.

Подобное устройство делает перо одновременно легким и прочным, такие свойства характерны для перьев современных птиц. Помимо маховых перьев, исследователи нашли два мягких пуховых пера, их структура напоминала более древние перья возрастом около 100 миллионов лет.

Ученые считают, что подобная комбинация могла хорошо подходить для плавания и ныряния, но хуже защищала тело от холода. Это обстоятельство может помочь объяснить одну из главных загадок массового вымирания 66 миллионов лет назад.

После падения астероида выжила лишь одна крупная ветвь птиц — неорниты, предки всех современных видов. Ученые допускают, что более совершенное теплоизолирующее оперение дало им преимущество во время резкого похолодания.