Древняя капибара раскрыла влажное прошлое самой сухой пустыни Земли

Осталось выяснить, что именно произошло в пустыне Атакама.

В чилийской пустыне Атакама обнаружен окаменевший зуб Cardiatherium, древнего родственника капибары возрастом около 8.8 миллиона лет. Находка стала новым свидетельством того, что один из самых засушливых регионов Земли в позднем миоцене выглядел совсем иначе.

Сейчас Атакама — это один из самых сухих регионов Земли, считается, что такой климат поддерживается здесь десятки миллионов лет. Однако найденный зуб показывает: по меньшей мере отдельные районы на юге пустыни около 9 миллионов лет назад могли получать значительно больше влаги, чем сейчас.

Современные капибары предпочитают жить во влажном климате, желательно у рек и озер — в Чили вообще и пустыне Атакама в частности капибары не живут. Предполагается, что древние предки капибар предпочитали такой же климат, то есть раньше пустыня Атакама могла быть более цветущим местом.

Эту версию подтверждают и другие находки: ученые обнаружили свидетельства существования в пустыне Атакама пальм и других растений примерно в одно время с предками капибар. Видимо, в древности здесь существовали пресноводные водоемы с богатой растительностью.

Исследователи пока не знают, каким путем Cardiatherium добрался до территории современной Чили. Остается открытым и вопрос о том, почему климат в районе пустыни Атакама так сильно изменился.