Папоротники могли превратить Землю в огненный ад 200 миллионов лет назад

Возможно, папоротниковые саванны могли поддерживать пожары десятки тысяч лет.

Около 200 миллионов лет назад Земля пережила массовое вымирание: в конце триасового периода планета лишилась примерно 75% населявших ее видов. Главной причиной катастрофы считают мощные извержения вулканов, но исследователи наткнулись на новый фактор — быстрое распространение папоротников.

Извержения, сопровождавшие распад Пангеи и формирование Атлантического океана, выбросили в атмосферу огромные объемы углекислого и сернистого газов. Земля резко потеплела, уровень моря вырос. На суше начали исчезать леса, освободившиеся территории заняли обширные папоротниковые саванны.

По версии ученых, высохшие заросли папоротников превращались в плотный слой легковоспламеняющегося материала. Повторяющиеся возгорания таких наслоений могли создать на Земле «по-настоящему адский мир».

Ученые изучили осадочные керны, полученные в разных частях Европы и США. Во всех четырех образцах они обнаружили необычно темные слои, относящиеся к одному периоду. Эти участки совпали с основной фазой вымирания, резким ростом папоротников, а также повышенной концентрацией древесного угля и соединений, возникающих при горении биомассы.

Чтобы установить причину потемнения, ученые изучили больше 10 тысяч образцов ископаемой пыльцы и спор. Цвет микрофоссилий почти не зависел от вида растений, поэтому авторы связали потемнение с внешним воздействием — обугливанием во время многочисленных пожаров.

Примечательно, что папоротники хорошо приспособлены к экстремальным условиям. Даже после уничтожения листьев огнем их подземная корневая система способна выжить и дать новые побеги. Восстановившиеся заросли снова высыхали, обеспечивая топливо для следующих возгораний.

По оценкам исследователей, папоротниковые пожары могли продолжаться на протяжении десятков тысяч лет. Хотя папоротники и не стали первопричиной массового вымирания, их горение могло усилить последствия кризиса, уничтожившего значительную часть обитателей Земли.