Космические обезьянки: как игроки в EVE Online помогли исследовать COVID-19

И сэкономили ученым несколько сотен лет исследований.

После начала пандемии COVID-19 в многопользовательской игре EVE Online был запущен исследовательский проект Project Discovery. С его помощью игроки, решавшие простые аналитические задачи, могли помочь ученым изучать новый вирус. Как выяснилось, помощь игроков оказалась весьма ощутимой.

Благодаря проекту «Дискавери», уникальной лёгкой и доступной мини-игре, вы можете помочь в реальных научных исследованиях, просто играя в EVE Online.

из описания Project Discovery

Креативный директор EVE Online Бергур Финнбогасон рассказывает, что всего в Project Discovery поучаствовало больше 327 тысяч игроков. Они выполнили свыше 1.37 миллиона аналитических задач; по подсчетам разработчиков, это эквивалент примерно 330 годам исследований.

Project Discovery, вспоминает Финнбогасон, начался с идеи Атиллы Сантнера, руководителя Massively Multiplayer Online Science. Сантнер заметил, что у онлайн-проектов, помогающих проводить научные исследования, есть общая черта: обычно с ними знакомятся, но больше никогда не возвращаются.

Видимо, посчитал Сантнер, надо объединить исследовательские проекты с игрой, где людям было бы интересно проводить время. Перспективнее всего выглядели MMO-проекты: как правило, в них проводят очень много времени.

Помощь в исследовании COVID-19 это не первая исследовательская инициатива, запущенная в рамках Project Discovery. Сперва игроки в EVE Online могли поучаствовать в идентификации белков в клетках человека, затем — в поисках экзопланет далеко за пределами Солнечной системы.

Суть всегда была одна. Игрокам, заинтересованным в исследовании, предлагалось сыграть в достаточно простую мини-игру. Например, мини-игра для исследования COVID-19 выглядит следующим образом.

Задача игрока проста: нужно взглянуть на изображение, собранное из множества точек, и нарисовать вокруг них область, в которую попадает основная масса точек.

Каждая точка это клетка. Ее расположение на двухмерном графике зависит от того, насколько хорошо эта клетка отражает один из множества разных типов клеточных протеинов, с помощью которых можно определять функции клетки.

Райан Бринкман, исследователь

Многоугольники вокруг клеток, нарисованные игроками, позволяют исследователям подсчитывать, как много протеинов попадают в интересующие их популяции. Это число может зависеть, например, от болезни или используемого лекарства, а обработанные данные можно использовать для диагностики.

Для полноценного анализа одного образца, объясняет Бринкман, ученому потребуется в районе часа. Привлечение огромного количества игроков позволяет значительно ускорить процесс и лучше понять, как новый коронавирус влияет на иммунную систему людей.

Ученые так не могут, потому что анализ всего одного образца займет целый час. Зато у нас есть бесконечное количество обезьянок, стучащих по пишущим машинкам.

Райан Бринкман, исследователь

Взамен игроки получают специальные внутриигровые награды. Чем активнее игрок участвует в исследовании, тем на более серьезные награды он может рассчитывать.

Помощь игроков, отмечает Бринкман, сложно переоценить. За те 15 лет, что Райан занимается медицинскими исследованиями, было придумано множество способов их автоматизировать, но есть нюанс: эти способы никуда не годятся.

Сейчас ученые надеются, что ситуацию сможет переломить искусственный интеллект. Но чтобы нейросеть могла выполнять какую-то задачу, ее следует обучить; для обучения тоже используются данные, полученные благодаря игрокам.

Сами игроки участвуют в Project Discovery по трем причинам. Во-первых, рассказывает Бергур Финнбогасон, есть большая группа фанатов, интересующаяся проектом из-за лора EVE Online — разработчики постарались максимально увязать Project Discovery с игровой вселенной.

С точки зрения лора участники Project Discovery помогают исследовать Скитальцев, новую расу, представляющую опасность для всех остальных обитателей игрового мира. Фанатам это показалось достаточно увлекательным.

Вторая группа игроков занимается исследованиями ради награды. Впрочем, разработчики уверены, что активнее всего в Project Discovery участвуют фанаты, у которых на первом месте стоит наука, а награда это лишь бонус.

По словам Финнбогасона, исследование COVID-19 с самого начала вызвало живой интерес игроков. В нынешнем виде Project Discovery работает больше года и разработчики EVE Online пока не знают, когда заменят «ковидную» мини-игру на что-то другое.

Ученые тоже считают, что спешить со сворачиванием проекта не стоит.

С машинным обучением ведь как: данных никогда не бывает достаточно. Чем больше у нас наборов данных, тем лучше. Хотя вакцина уже есть, научные вопросы о COVID-19 все еще остаются без ответа.

Как болезнь влияет на иммунную систему, почему теряется обоняние и вкус, почему болезнь переносится так тяжело — все это действительно уникальные вещи, а мы еще даже и близко не представляем, откуда они взялись.

Райан Бринкман, исследователь

Благодаря Project Discovery разработчики EVE Online смогли не только помочь ученым, но и получили номинацию на премию Webby Awards; сейчас игра лидирует в пользовательском голосовании. Возможно, надеется Бергур Финнбогасон, когда-нибудь похожие исследовательские проекты начнут появляться и в других играх.