Спутники превратили в гигантский «барометр» для наблюдения за атмосферой Земли

Все благодаря возможности быстро отслеживать изменения орбит аппаратов.

Спутники Starlink превратили в распределенный «барометр» для наблюдения за атмосферой Земли. Исследователи используют изменения их орбит, чтобы оценивать плотность верхних слоев атмосферы.

Вокруг Земли вращается более 11000 аппаратов Starlink, большая часть сети работает на высотах порядка 480 километров, где атмосфера уже разрежена, но все еще создает аэродинамическое сопротивление. Из-за него спутники постепенно снижаются, поэтому им приходится периодически корректировать высоту двигателями.

Для наблюдений используются данные орбит, ежедневно публикуемые Космическими силами США: в этих данных присутствует параметр, связанный с аэродинамическим сопротивлением. На его основе можно подсчитать скорость снижения спутника, а значит, изменение плотности атмосферы.

В качестве своеобразных референсов используются спутники других группировок: 107 спутников SuperDove компании Planet Labs, 391 аппарат группировки Amazon Kuiper и 651 спутник OneWeb компании Eutelsat. Особенно ценны SuperDove: у них нет двигателей для компенсации сопротивления, поэтому изменение плотности атмосферы сразу отражается на их орбитах.

Оперируя этими данными, ученые могут достаточно оперативно следить за тем, как верхняя часть атмосферы Земли расширяется и сжимается, например, в результате солнечной активности или геомагнитных бурь.