Предки крокодилов могли быть теплокровными — и это могло спасти их от вымирания

В наследство от теплокровного прошлого крокодилам досталось четырехкамерное сердце.

Предки современных крокодилов могли быть теплокровными на протяжении значительной части своей эволюционной истории и перешли к холоднокровному обмену веществ относительно недавно. Ученые пришли к такому выводу после анализа ископаемых костей 81 вида архозавров — группы рептилий, давшей начало как крокодилам, так и птицам.

Считалось, что теплокровность стала одним из ключевых признаков, отделивших эволюционную линию птиц от предков крокодилов, но новые данные показывают, что эта особенность могла быть общей для обеих ветвей. Представители крокодильей линии перестали быть теплокровными около 66 миллионов лет назад.

Для проверки гипотезы ученые изучили отверстия в ископаемых костях конечностей, через которые проходили кровеносные сосуды. Измерения позволили оценить скорость кровотока у древних архозавров. У теплокровных животных такие каналы обычно крупнее из-за более интенсивного кровоснабжения тканей.

Полученные значения оказались ближе к показателям млекопитающих и рептилий с относительно высоким метаболизмом, чем к данным современных крокодилов. Дополнительным аргументом стало четырехкамерное сердце крокодилов, характерное также для теплокровных птиц и млекопитающих.

Ученые считают, что переход к холоднокровному метаболизму мог дать древним крокодилам важные преимущества. Более медленный обмен веществ снижает потребность в энергии и кислороде, помогает долго оставаться под водой в ожидании добычи. Примерно так и охотятся современные крокодилы.

Примечательно, что как раз 66 миллионов лет назад на Землю упал астероид, уничтоживший большую часть динозавров и серьезно поменявший климат планеты. Возможно, именно холоднокровность помогла крокодилам выжить.