Столетний договор Ларгуна. Часть 1.

- Свет теням! - прокричала толпа.

Утренний дождь омывал заплаканные лица женщин, провожающих свих мужей. Когда девятнадцать полных месяцев назад ушла предыдущая группа из пяти воинов, вернулся лишь один, и тот умер во сне. Лес прячет существ, которые ранят глубже тела - оставляют шрам в душе. Вырывают кусок здравого смысла. Наши мечи могли разрубить оборотня на две части одним ударом, однако там не важно - сталь, золото, железо, серебро. Дед говорил, что черная кровь тоже может стекать. В тех местах угроза была в другом, пряталась между листьями деревьев, в дыхании ветра, в шепоте полей, даже в аромате цветов. Но парней успокаивала мысль, что мечи являются нашим спасением. Поэтому об этом, как и о других вещах, я молчал.

Андрей, внук старца Евгения, убил за свою жизнь более десятка ведьм. Согласился пойти со мной, оставив дома женщину с двумя детьми.

Тарас, сын кузнеца. Никто лучше него не чувствовал меча в руках. Завтра должен был сыграть свадьбу с Наташей, но теперь стоит рядом со мной.

Иван, местный бабник. Пришлось взять его с собой. Он единственный, кто знал все тропы Ларгуны. Даже если его и разорвут на части, в поселке за ним и слезы не пустят. Может, поход очистит его имя.

Орест Павлович. Целитель. От его настоек любая рана затягивается за считанные часы. Хотя свою душевную травму залечить не может до сих пор. Да и идти без целителя – глупость.

Ирина. Люди думали, что «пепельная» идет с нами как талисман, но на самом деле ее роль - приманка. «Лесные» не терпят присутствия женщин, поэтому обязательно попытаются ее уничтожить. Конечно, если истории деда правдивы. Я ее предупредил заранее о своем плане, думал, откажется - нет. Что-то унесло жизнь ее дочери. И ей нужен ответ.

Было еще с десяток желающих, но я приказал остаться в селе, следить, чтобы никто не выходил из домов к нашему возвращению. Не открывать ворота чужакам. Будь то старик, умирающий от жажды, или измученный ребенок. Как говорил дед, «не каждый гость приносит покой, ища ночлег». Мне хотелось бы взять с собой целую армию, но столетний договор накладывал свои ограничения. Лучше пусть подождут здесь, чем бесславно погибнут в болотах.

Наш путь лежал в ту сторону, где стены покрыты мхом. Долго идти до темно-синей реки не пришлось. Легенды гласили, что это почернелая кровь тех, кто не вернулся назад. Ведьмы на озерах, куда стекала вся речная вода, часто устраивали шабаши. Использовали воду для черной магии. По крайней мере, пока мы не воткнули голову последней из них на кол. А кол - в освященную землю.

Говорят, с каждой жертвой река становилась глубже, а вода - темнее. Скоро люди смогут проверить легенду на правдивость. Хотя и надеюсь, что вернемся обратно в полном составе. Иногда убеждал себя, что слова деда - это лишь сказки для взрослых, а девочку разорвали волки. Однако затем вспоминал наши «вечерники» и снова обливался холодным потом. Там нас ждало испытание, известное лишь Богам и судьбе.

- Закройте руками уши и переступайте русло. Не дайте себя оглушить. Это первое препятствие.

- А что будет? - удивленно переспросил Андрей.

- Из ушей хлынет кровь, а твоя жена останется вдовой.

Переступив, я почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Невидимая сила будто разводила руки в сторону, но я сжимал их все сильнее, аж до боли в голове. Вдали слышался свист. Дед называл его плачем Вендиго, говорил, что даже это может погубить воина. Взглянул на других. По лицу Ивана было видно, что это место приносит ему телесную боль, а хуже того - возвращает дурные воспоминания. Однажды, будучи еще ребенком, он пропал на несколько дней. Наши поиски были неудачны, пока собаки не услышали его запах. Восьмилетний Иван лежал на границе между нашим и их миром. С окровавленными губами и оторванным мизинцем.

- Вот тропинка, по которой я раньше бегал по лесу, - сказал Иван, показывая на терновые заросли.

- Других вариантов нет?

- Не знаю, - ответил Иван. - Безопасность могу гарантировать лишь этим путем.

Долго думать не приходилось, нам нужно было двигаться, чтобы выманить существ.

- Что это за тропа такая безопасная в этом лесу? - спросил Тарас.

- Договор Ларгута запрещает существам нападать на тех, кто за пределы тропы не выступает, кто договор чтет и слово держит.

Они еще не знали, что наличие женщины - проявление неуважения к темным силам. Я уже пренебрег правилами, и ходить между терном, раздирая на себе одежду, нет смысла. Но наша ли цель в том, чтобы прятаться от врага? Сомневаюсь, что хоть один из них вышел бы из безопасной тропы. А не говорил им, ибо мне же страшно. Зато, когда темнота станет со мной один на один, отрезав путь к отступлению, - страх отступит и я дам бой. Другого выхода нет.

- Орест, вы куда?

- Любисток, смотри, любисток!

- Орест, стойте, это обман! - крикнул Тарас.

- Любисток, Тарас, - трава богов.

Я на минутку задумался, составляя в голове план, а старик уже исчез за деревьями, в темной стороне Ларгуну. Искать его там было бессмысленно, а бросать самого - низко. Андрей, как самый опытный в боях с темными, первым сошел с тропы, за ним Иван, Ирина и я. Меня до сих пор сковывал страх, ноги были слабые и постоянно хотелось убежать домой. Но меня держала мысль, до сих пор в голове скрытая. Лучше никому ее не говорить. Да и годится ли старосте бежать в объятия жены?

На дворе солнце над головой, но в том густом лесу - сплошная темнота. Пришлось зажечь факелы и медленно шагать вперед.

- Павлович, - прокричал Тарас и получил от меня по шее.

- Хочешь нас сгубить? Зачем кричишь, будто нам мало проблем? Лучше смотри по сторонам, - настороженно сказал я.

- Вот он, - шепотом молвила Ирина, показывая в сторону большущего дерева. - Я приведу его.

- Стой. Ты женщина, без меча и навыков. Идите все за мной.

Тарас держал меч, как и учили старейшины, лезвием вниз. Чтобы, если нечистые нападут из-за спины, одним махом разрубить им черепок. Я немного отошел: кто знает, что ему в голову взбредет? Может, ветвь напугает, а мне потом мозги уже не собрать. Он приблизился к Оресту, схватил его за плащ и со всей силы потянул на себя.

- Любисток, Тарас. Цветок богов.

- Орест, ваш любисток - чернь, иллюзия.

- Любисток - цветок богов.

- Эй, Иван, - крикнул сын кузнеца, - пока держу его, поищи в карманах зеленую банку. Павловича надышался Изрема.

После первого же глотка старика передернуло. Руки задрожали, а с глаз сошла пелена. Целитель был шокирован тем, что так легко поддался чарам. Хорошо хоть зелья мало потратили. Его количество ограничено, а иллюзий здесь множество. Любисток? Цветок, который может вернуть потерянную любовь. Говорят, если сделать на нем настойку и полить ею могилу, то тот, кто живет в твоем сердце, восстанет из мертвых. А та черная роза, за которой гнался Орест, будучи в бреду, - цветок страха. Достаточно понюхать, как со всех сторон хлынут призраки, видимые лишь тебе. Изрема же, имеет другое свойство  - дает надежду. Создает иллюзию того, о чем мечтаешь.

- Где Ирина? - удивленно спросил Павлович.

И действительно, пока старик бредил, "пепельная"  пропала. Я знал, такое может произойти, поэтому перед тем как пойти в лес, привязал ей к поясу красную нить, клубок от которой держал в своих руках. Удивительно, но я не почувствовал, как он начал разматываться. Сказал парням, что знаю, как ее найти, и побежал за нитью. То ли страх пропал, то ли зелье подействовало, принятое нами перед входом в лес, но меня уже больше ничего не тревожило.

Ирина стоя среди выжженной земли  постоянно повторяла: «Анастасия, доченька, иди к маме». Плакала, смотрела в густые заросли и говорила. На минутку подумал, что действительно девочка жива. Однако, не успела эта мысль меня согреть, как из кустов выскочил Вендиго. Я сразу узнал тварь по костлявому силуэту и покрытой шерстью спине. Все, как и рассказывал дед. Оно выскочило, однако будто специально пролетело в нескольких метрах над головой женщины.

Мы с Тарасом стояли, как вкопанные, шокированные увиденным. Остальные разбежались в разные стороны, старик даже забыл свой рюкзак. Мой дед говорил: «Вендиго не едят «мясо», которое не борется. Как дикие звери, они любят чувствовать себя охотниками, получают от этого удовольствие». Ходят истории, что иногда они загоняют свою жертву до потери сознания и тогда нападают. Ошибочно было думать, что для того чтобы выманить монстров, нужна женщина. Они сами с радостью поменялись с нами ролями. Получается, я зря рисковал жизнью Ирины?

Потерял клубок. Где теперь искать мою команду, известно одним богам. Тарас сказал, что видел за холмом какой-то дым: может, там есть кто живой. Наверное, это был еще один лесной обман, но выбирать не из чего. Тем более, с той стороны не дул ветер. Мы вдвоем направились в ту сторону, стараясь постоянно что-то говорить. Это позволяло расслабиться и не впасть в отчаяние. Сын кузнеца и без того от страха так сжал меч, словно хотел раздавить рукоятку.