«Терминатор» мог «сбить» десятки спутников Starlink в 2022 году

Предполагается, что спутники вывели в космос в очень неудачный момент.

В начале февраля 2022 года компания SpaceX вывела на орбиту очередную группу спутников Starlink: с помощью ракеты Falcon 9 было запущено 49 аппаратов. Вскоре все они были уничтожены — по какой-то причине спутники сгорели в атмосфере.

Представители SpaceX заявили, что в уничтожении спутников виновата магнитная буря; она действительно может способствовать расширению атмосферы и ускорять сход космических аппаратов с орбиты. Спустя несколько лет у исследователей появилась другая теория.

Скотт Макинтош из Национального центра атмосферных исследований и Роберт Лимон из Мэрилендского университета в округе Балтимор считают, что в падении спутников виноват «терминатор». Речь идет не о роботе из фильмов Джеймса Кэмерона, а о завершении очередного солнечного цикла.

Принято считать, что солнечные циклы длятся около 11 лет, но точно определить их начало и конец невозможно. Однако Макинтош и Лимон обратили внимание: существует момент, когда Солнце, в конце цикла проявляющее минимум активности, вдруг оживает, «будто плита, у которой включили конфорку».

В этот момент, названный учеными «терминатором», ультрафиолетовое излучение Солнца резко усиливается. В результате атмосфера Земли нагревается и расширяется; спутники, прежде находившиеся на безопасной высоте, начинают за нее цепляться и сходить с орбиты.

Исследователи изучили данные о сходе с орбит космических аппаратов и пришли к выводу, что «терминатор» совпадает с увеличением количества спутников, сгорающих в атмосфере. В начале 2022 года, как раз перед запуском спутников Starlink, случился очередной «терминатор»; создатели спутников об этом не знали, поэтому выбранная ими орбита оказалась неоптимальной.

В случае сильных магнитных бурь спутникам обычно удается скорректировать орбиты и избежать сгорания в атмосфере. Видимо, в феврале 2022 года атмосфера расширилась гораздо сильнее, чем планировали в SpaceX.