"Рассвет Уходящей Империи" — Часть Первая.

Город умирает. Я чувствую это. В каждом переулке, в новом плакальщике, который поднялся для бесконечных скитаний по затихающим улочкам. Чувствую в зловонном запахе сточных канав и свалок для мусора, наводнившими город. Я также чувствую крыс. Они повсюду. Вечно носятся огромными стаями и суют свои крохотные носы в каждую щель, иной раз заживо съедая зазевавшихся стражников или заснувших на улице бедняков. И каждый новый день такой, хуже чем предыдущий, давая понять, что Надежды уже не осталось.

Чужой

Я проснулся от странного жжения на левой руке. Редко, когда похмелье начинается так. Хотя какая разница как оно начинается, правда? Головную боль и сухость во рту придётся выводить все утро, не говоря уже о запахе. Так что легкое жжение меня мало беспокоит. Слегка почесав жгучее место, я едва не взвыл от боли, которая оказалась до невозможного сильной. Слава богу, что я вовремя прикусил правую руку, иначе мне пришлось бы вновь усыплять маленького ребёнка из квартиры напротив. Кажется, именно его вопли сведут меня в канаву, если он не перестанет выть по ночам .

Бросив глупую затею избавиться от жжения, я направился в ванную. Само пройдёт. Хотя место, в котором я сейчас стою, трудно назвать даже туалетом. Плитка, некогда украшавшая пустые стены, давно отпала, а в некоторых местах виднеется плесень. Известка с потолка, давно втоптаная в пол, уже успела несколько раз почернеть. Если меня кто-то спросит , откуда взялась чума, то я отвечу что из моей ванной, разумеется. Вода из крана текла отвратная. Несколько раз отводил от неё лицо, чтобы не выпустить наружу содержимое моего желудка. Хотя глядя на один из самых дальних уголков комнаты, складывается впечатление, что я уже сделал это вчера. Какая мерзость. Тем не менее рот следует прополоскать, а лицо очистить от засохшей грязи. И надо не забыть про подушку, а не то следующую ночь я проведу в грязной постели.

Одеваться, к слову , не пришлось. Хотя бы одна хорошая новость за все утро. Привычка спать в одежде выработалась ещё во время работы на китобойной фабрике. Чтобы прокормить себя и свою бывшую жену с ребёнком, приходилось вкалывать по две смены за день, а это не многим меньше шестнадцати часов. Так что тратить время на глупое раздевание и одевание совсем не хотелось. Может поэтому Маргарет все же ушла от меня? Впрочем это уже не имеет значения. Сейчас меня заботит лишь мой пустой желудок и то, как исправить эту ситуацию.

Хлопнув дверью разваливающегося дома, герой отправился на поиски работы. Весьма интересно наблюдать за его буднями. Вроде бы обычный человек из толпы, ничем не примечательный, но я решил выбрать именно его. Ни друзей , ни семьи, живет в полном одиночестве, погрязший во всех людских пороках, но все ещё живой. Интересно будет посмотреть на его действия и дальнейшую реакцию на способности. С его прошлым и моим даром, можно творить великие и ужасные дела. Судьба всецело в его руках, как и у всех избранников.

Не мыслимо, и как люди ещё живут здесь. Если закрыть глаза на экологию и разрастающуюся чуму, то как быть с продуктами? В наших краях уже давно не появлялся корабль с провизией, а последний и вовсе прибыл в порт пару недель назад, почти сразу уехав.. Какой-то близкий человек императрицы. И дня не протянул среди наших грязных улочек и подворотен. Неженка. Все «белые воротнички» неженки. Живут в своих чистых домах, пьют прозрачную воду и практически не беспокоятся о деньгах. Штука в том, что попади этот самый аристократ в один из темных закоулков, живым он оттуда уже не выйдет. Даже стража его не спасёт. Учитывая, что последние все больше стали распускать руки, надеяться на них глупо.

Проходя по грязным улочкам, серого города меня всегда одолевает тоска. Местные пейзажи настолько удручающие, что оптимистов в такую погоду не сыскать. Настроение и без того подавленное, но природе , видимо, этого мало и для полноты ощущений она добавляет свои тучи. Баки с ворванью валяются то тут, то там. То и дело приходиться об них запинаться, получая не слабый ушиб на мизинце. Местные умельцы научились их чистить и варить вполне годный напиток внутри бака , по вкусу похожий на брагу.

Очередная работенка ожидала меня в порту. Местным рыбакам, как и всегда, нужно почистить лодки, хотя это бестолку. Древесина уже пропиталась гнилью и тиной, так что ещё пару недель и им крышка. И я не завидую рыбаку, чья посудина пойдёт ко дну. Учитывая, что в местных водоёмах водятся хищные рыбы, стать кормом может даже человек. Какая ирония. Да и рыбу эту никто не купит. Едва покупатель почует ее запах, как содержимое его желудка тут же окажется на прилавке. Так и живем, а точнее, умираем.

Заработавшись, я совсем забыл про горящую руку. Жжение пропало, однако стали проявляться темные пятна. Неужели и я заразился? Хотя не помню , чтобы чума проявляла себя так. Кровь из глаз пока не течёт, а терять волосы я ещё не начал. А значит пора работать дальше. Если до обеда не успею разобраться с грязью, голодать придётся до вечера. Как показывает практика, работать на сытый желудок, гораздо лучше, нежели на пустой. Хотя это и ежу понятно. В любом случае, лучше заверну руку повязкой. От греха подальше. Фантазия у оголодавших жителей может разыграться не на шутку, дай им только повод.

После обеда, время пролетело незаметно, но весьма неприятно. Чёрствая буханка хлеба и тухлые овощи не сильно способствуют пищеварению и работе желудка. А если их запить мутной водой, то получиться «боль живота». Такой напиток подают в местном кабаке, за смешные деньги. Напиваешься с него очень быстро, но последствия могут быть опасными. Летальных исходов не было, но несколько недель в койке он может обеспечить, а для меня это смертельно.. Кстати говоря, надо будет заскочить туда сегодня . Сервис там не ахти какой, да и коллектив оставляет желать лучшего, но другого такого места в городе просто нет. Если не выпущу пар, на местных забияках, то хоть повеселюсь.

Когда последняя куча дерева стала напоминать подобие лодки, я отправился за оплатой моих трудов. Владелец лодок, худой грозный старичок с внушительной бородой, весьма неохотно расстался с деньгами. Сумма была небольшая , но для весёлого вечера и сытного ужина вполне сгодится. Главное не нарваться на стражу. А точне на Фалрика, единственного стражника, управляющего толлбоем. Тех метровые ходули делают его недосягаемым для атак с земли, а металлические пластины защищают от камней и пуль. Говорить о взрывающихся арбалетных болтах, которыми вооружён Фалрик, бессмысленно. Он и без них оставит вас нищим.

По дороге в заведение меня настиг дождь. Весьма редкое, но радостное событие в наших краях. Глядя, на то, как горожане выставляют горы вёдер на крыши и мостовую, с улыбкой на лице, возникает мысль, что не все потеряно. Для меня же дождь это просто приятное событие и лишний повод замедлить шаг, чтобы наконец-таки помыться. Радость одним словом. Но чем больше я нахожусь под его, казалось бы, бесконечными потоками, тем больше меня одолевает озноб. Болезнь прикуёт меня к кровати на пару дней, а такая роскошь неприемлема в наше тяжкое время.

Кстати говоря, о непростом времени. Мы, оказывается, легко отделались. Дануолл, вообще изолирован от окружающего мира. Понаставили повсюду стражи и электрических стен и закрылись у себя дома. Там и загнутся. Крысы начнут множится, а вместе с ними и плакальщики. Сколько не сжигай этих бедолаг, их все больше. Но стены упростили эту задачу. Когда костров стало слишком много, трупы стали кидать в эти самые высоковольтные ловушки. Проходишь через такую и превращаешься в горстку пепла. У нас такие тоже есть, однако в небольшом количестве и только в «чистом» городе. Интересно, кого они боятся? 

Кабак встречал громкими выкриками непонятных фраз из-за столов, разбитыми кружками эля и теплом очага. А большего и не нужно. Трудно поверить, что пьяницы и безработные, наполнившие это место , единственные , кто хоть немного получает удовольствие от жизни. Точнее от её подобия. Устроившись поудобнее за одним из грязных столиков, я принялся вслушиваться в россказни посетителей. И тут было, что послушать. Одни говорят об истребленных китах и возврату к древним технологиям энергии, а то и вовсе к каменному веку, хотя последнее, надо сказать, сильно преувеличено. Другие ведут непрекращающиеся споры о чуме и её источнике. О том, что крысы размножатся до немыслимого количества и эпоха человечества подойдёт к своему печальному концу. Надеюсь, Чужой не позволит этому случиться. Думается мне, что он ещё недостаточно наигрался с нашей расой.

Встретившись взглядом с владельцем заведения, я кивнул, и через минуту на моем столикие стояла полная кружка напитка. С каждым новым глотком все печальные мысли постепенно уходили. На лице стала проявляться улыбка, та же, что вчера, но сразу исчезла. Утром меня вновь ждёт тяжкое пробуждение в грязной постели, порция противного душа и рабский труд до вечера. И так каждый день. Это не жизнь, но в наше время, даже существование уже надежда. Погрузившись в свои мысли, я даже не заметил , как ко мне подсел один из посетителей. Имени его не знал, но часто видел его пьяное тело в грязи, на улице.

Посмотрев мне «прямо в душу» и сделав максимально суровое лицо, он произнёс:

- Ты чего такой серьёзный?

Опешив на какое-то время глупостью и бессмысленностью этого вопроса, я стал подбирать соответствующий ответ:

- Профессия такая. Нам вообще не разрешают улыбаться.

Глядя на то , как мой собеседник начал хмурить и поднимать брови, я приготовился к очередной порции бредовых вопросов. Но едва ощутимое шебуршание в одном из моих карманов, расставило все по своим местам.

Меня пытались ограбить. Нагло и неумело, что даже немного задевает. Тот, что сейчас сидит напротив меня, должен был отвлекать моё внимание, а второй тем временем обчищает мой кошелёк, в котором и так почти ничего не осталось. В этой схеме не хватает только третьего, ожидающего снаружи. Попытка резко встать со стула, была сразу же встречена схватившей меня рукой. Спустя всего долю секунды, сидевший напротив ворюга, уже держал меня за обмотанную руку. Ситуация накалялась. Все стало еще хуже, когда я ощутил нечто острое в районе лопатки. Будь на моем месте другой несчастный, исход был бы вполне очевиден.

Но я служил стражником. Недолго и без интереса, только чтобы получать их паёк, а так же порцию эликсира. Энтузиазмом я не отличался, а так как был особо ленивым, от меня быстро избавились. Но кое-что я все же усвоил. Эти навыки редко приносят пользу, но вот в таких ситуациях они бесценны. Прошло, наверное, секунд двадцать, перед тем как оба воришки оказались на полу. Один лежал с выбитым локтем , а у другого из плеча торчала заточка. Ослабив своё внимание к ненадежной повязке, я и не заметил , что руку теперь ничего не скрывает. Чернота проявилась ещё сильнее, а из толпы, сосредоточившей своё внимание на мне, прозвучал приговор : "Чума!"

На нас накинулись моментально. И хотя двое воришек ко мне никакого отношения не имеют, их , похоже, тоже окрестили больными. Нас всех ждёт очень печальный конец...

Стоя в толпе, с обычными смертными, я наблюдал за казнью невиновных. Удивительно, как низко может опуститься человечество, если лишить их надежды. Но больше всего меня беспокоил избранник. Он даже не успел испытать силы, которыми я его наделил. Несомненно, это мое лучшее творение. Жаль , что вероятнее всего, я не увижу его деяния , а также цвет его помыслов.
Один за другим воришки отправились в глубокую яму, издавая последние крики в своей жизни. Внизу их ждёт мусор, частью которого станут и они. Пустые баки с ворванью, ржавеющие на дне, не смягчат их падение, а крысы не дадут долго гнить. Ужасный механизм города в действии.

Стоя на коленях я смотрел, как последний из ворюг упал в темноту. Стоящие рядом люди , плевали ему в след, крича предсмертные проклятья. Скоро и мой черёд. Почувствовав прикосновение ботинка, в районе спины, я закрыл глаза. В какой то момент времени , мне казалось что я летел, но сразу же убедился в обратном. Я падал. Падал в бесконечную темноту и забвение, под пристальными взглядами глупцов. Падение было таким долгим, что краем глаза я заметил очертания сточной трубы. Когда до земли оставалось всего пара метров, я мысленно потянулся к стоку. Следующее мгновение я помню плохо, но был яркий свет, после которого я очутился в трубе. Левая рука начала жечь ещё сильнее и на месте черных пятен, засияла отметка Чужого.